Magnitude

La magnitude d'un astre est son degré de luminosité. Plus la valeur de la magnitude est élevée, moins l'astre est brillant. Un astre de magnitude 1 est 2.512 fois plus brillant qu'un astre de magnitude 2, et 100 fois plus brillant qu'un objet de magnitude 6. Les magnitudes peuvent être négatives, ainsi le Soleil possède une magnitude -26.7, la pleine Lune une magnitude -12.7, Vénus une magnitude maximum de -4.6, Sirius, l'étoile la plus brillante du ciel, une magnitude -1.5. La magnitude limite de œil humain se situe aux alentours de 6, celle d'un télescope de 114mm de diamètre à 12.8, et l'objet de plus faible magnitude jamais observé, 29.

La magnitude -26 du Soleil est appelée magnitude apparente. En effet, il existe aussi la magnitude absolue, qui est basée à partir d'une distance standard de 32.7 années-lumière (distance parcourue par la lumière en une année) par rapport à une source lumineuse : le Soleil étant proche de la Terre, il apparaît excessivement brillant, alors qu'il l'est en réalité beaucoup moins que certaines étoiles lointaines. Ainsi, la magnitude -26.7 apparente du Soleil ne serait que de 4.8 à une distance de 32.7 années-lumière, valeur de sa magnitude absolue, la rangeant au rang d'une banale étoile, de brillance moyenne.