LES ASTEROIDES

Voici Gaspra, un astéroïde, mais qu'est-ce qu'un astéroïde ?

Des milliers de petits corps gravitent entre Mars et Jupiter, les astéroïdes. On a d'abord pensé qu'ils étaient les restes d'une planète détruite par une gigantesque collision, mais il s'agit en réalité des restes de la nébuleuse à l'origine du système solaire, qui n'ont pas pu se regrouper pour former une planète, à cause de l'intense force gravitationnelle de Jupiter, toute proche.

Il existe deux types d'astéroïdes: les astéroïdes métalliques et les astéroïdes rocheux. Les premiers sont denses et peu brillants, ce qui rend leur repérage difficile. Les seconds sont moins denses, et relativement brillants. Les astéroïdes sont tous couverts de cratères, et ont tous une forme irrégulière, sauf le plus gros, Cérès, découvert en 1801, d'un diamètre de 1000 kilomètres environ, et accomplissant son orbite en 4.6 années terrestres.

Les autres gros astéroïdes sont :

- Pallas, d'un diamètre d'environ 600 kilomètres, découvert en 1802, et accomplissant son orbite en 4.61 années terrestres

- Junon, d'un diamètre estimé à 247 kilomètres, découvert en 1804, et d'une durée de révolution de 4.36 années terrestres

- Vesta, dont le diamètre est d'environ 538 kilomètres, découvert en 1807, et accomplissant son orbite en 3.63 de nos années

- Astrée, découvert en 1847, d'un diamètre de 117 kilomètres environ, et d'une durée de révolution de 3.78 années terrestres

Il existe également des astéroïdes qui gravitent sur l'orbite de Jupiter, les uns la précédant, et les autres la suivant. Ces astéroïdes sont appelés astéroïdes "troyens".

D'autres astéroïdes, les croiseurs, gravitent selon d'autres orbites, coupant parfois celle de la Terre. C'est peut être l'un d'eux qui a provoqué l'extinction des dinosaures il y a 65 millions d'années, c'est pourquoi les astronomes réclament des fonds pour calculer les orbites de tous les astéroïdes représentant un danger pour notre planète. Il faut savoir que l'astéroïde qui aurait causé l'extinction des dinosaures avait un diamètre de 10 kilomètres, et qu'un corps de cette taille s'écrase en moyenne tous les 100 millions d'années sur notre planète. Et tous les 100000 ans, un objet de 1 kilomètre de diamètre s'écrase sur Terre. De plus, au début du 20ème siècle, une comète (fragment d'astéroïde) se serait écrasée en Sibérie, dans la région de Tungunska. Elle a explosé à 5 kilomètres du sol, produisant une explosion équivalant à une bombe atomique de 30000 tonnes. Tous les arbres dans un rayon de 50 kilomètres furent couchés, et on a ressenti des secousses sismiques à plus de 500 kilomètres du point d'impact. De plus, le ciel de cette région du globe est resté exceptionnellement lumineux pendant plusieurs mois! Si l'impact s'était produit au-dessus d'une zone habitée, les conséquences auraient été catastrophiques...

Désormais, quand vous entendrez parler d'astéroïdes ou quand vous verrez des comètes dans le ciel, pensez au danger qu'ils représentent... mais sans eux, nous ne serions pas là, et les dinosaures régneraient probablement encore sur la Terre..........

Une seule sonde a jusqu'ici étudié un astéroïde, Near. Elle est restée plusieurs mois en orbite autour d'Eros, et s'est posée sur celui-ci le 14 février 2001. La date n'a pas été choisie par hasard : Éros est le nom du dieu romain de l'amour, alors il fallait absolument programmer la rencontre le jour de la Saint Valentin!

"Meteor Crater", un cratère d'impact causé par une météorite dans l'Arizona il y 50000 ans. Il mesure 1200 mètres de diamètre, pour une profondeur de 180 mètres!

Voici la plus grosse météorite retrouvée sur Terre...

Dans un avenir plus ou moins lointain, il est prévu d'exploiter les astéroïdes, riches en minéraux...