LES COMETES
Comète Ikeya-seki.
Avez-vous déjà vu une comète? Un de ces magnifiques astres chevelus, jadis considérés comme vecteurs de catastrophe.
Une comète, c'est en fait une boule de glace et de poussières, venue des confins du système solaire, au-delà de l'orbite de Neptune, d'un endroit appelé ceinture de Kuiper. Certaines comètes viennent même de bien plus loin, on soupçonne l'existence d'un second réservoir de comètes, le nuage de Hoort, situé à une demie-année lumière du Soleil, dont la lumière met donc 6 mois à parvenir jusqu'à ces comètes! Lorsqu'une étoile se déplace à proximité du Soleil, ou que les planètes géantes du système solaire combinent leurs attractions, elles arrachent certaines de ces comètes de leur orbite, les attirant près du Soleil, où elles commencent à fondre.
Les comètes possèdent deux queues, ou chevelures :
- l'une, légèrement incurvée, est constituée de poussières, et est dirigée à l'opposé du Soleil, les particules du vent solaire déviant les poussières de la queue.
- la seconde, rectiligne, est constituée de particules ionisées (chargées électriquement) , et est dirigée elle aussi dans la direction opposée du Soleil, à cause du même vent solaire. Ainsi, lorsque la comète s'éloigne du Soleil, sa chevelure la précède.
Les comètes ont une orbite très allongée, et c'est lors de leur passage au périhélie qu'elles sont les plus lumineuse, car c'est à ce moment qu'elles se vaporisent le plus.
A chacun de ses passages à proximité du Soleil, une comète perd ainsi de plus en plus de masse, et du même coup, de luminosité. La célèbre comète de Halley, qui est passée à proximité de la Terre en 1910, était moins lumineuse lorsqu'elle est revenue près du Soleil en 1986, et du fait de son orbite courte, 76 ans, elle va vite devenir de moins en moins lumineuse.
Dans les années 1990, 4 comètes sont passées près du Soleil : la comète Levy en 1990, la comète Shoemaker-Levy 9 en 1994, la comète Hyakutake en 1996, et la comète Hale-Bopp en 1997.
La comète Shoemaker-Levy 9 ne reviendra plus jamais, et pour cause, elle s'est écrasée sur Jupiter! En effet; en 1994, cette comète s'est approchée dangereusement de la planète, s'est brisée en une vingtaine de fragments à cause de la puissante force gravitationnelle de Jupiter, et s'est enfin écrasée sur la géante, produisant de magnifiques explosions. Les points d'impact apparaissaient sous la forme de taches noires, de la taille de la Terre! Si jamais elle était tombée sur notre planète, la vie aurait été mise en péril, de quoi faire frissonner plus d'un...
En 1997, nous avons pu admirer la magnifique Hale Bopp, qui ne devait revenir que dans 4000 ans, mais Jupiter l'a déviée, raccourcissant la durée de son orbite à 2600 ans. Parfois, elle éjecte au contraire des comètes en dehors du système solaire.
Il arrive que des comètes soient littéralement avalées par le Soleil!!!
En 1986, cinq sondes ont été envoyées afin d'observer la comète de Halley. Parmi elles, la sonde européenne Giotto a réussi à s'approcher à quelques centaines de kilomètres du noyau, bombardée au passage par les débris et poussières de la chevelure. Elle a permis d'en connaître plus sur les comètes, et a estimé le diamètre du noyau de cette comète à une dizaine de kilomètres. Elle est aujourd'hui en sommeil, attendant d'être réactivée pour des observations ultérieures.
Vue d'artiste : la sonde Giotto près de la comète de Halley...
Les comètes sont à l'origine des fameuses pluies d'étoiles filantes. Lorsqu'une comète croise l'orbite de la Terre, les particules de sa chevelure restent le long de l'orbite terrestre, et notre planète traverse cette zone de poussières à intervalles réguliers, produisant les pluies de météores, qui viennent par ailleurs de la même région du ciel.
Voici la comète Hale-Bopp,qui est passée aux abords de la Terre en 1997. Elle ne reviendra pas avant plusieurs millénaires...
Une autre vue de la comète de Hale-Bopp. On peut voir en haut à droite la queue de plasma, légèrement bleutée, et en dessous la queue de poussières, blanche et plus lumineuse.
Ici, la comète Hyakutake, du nom de son découvreur japonais...
Nous pouvons ici admirer la célèbre "Comète de Halley", qui passe à proximité de la Terre tous les 76ans environ. Cette photographie a été prise lors de son dernier passage, en 1986.
Pour finir, la comète West...
Bien qu'elles constituent un spectacle magnifique, les comètes restent un danger : les dégats visibles sur cette photo ont été causé en 1908, par une comète qui s'est désintégrée juste au-dessus de la région de la Tunguska en Sibérie...