LA TERRE

Voici la Terre, notre planète, et la seule à notre connaissance à abriter la vie! Ici, on peut voir l'Afrique et l'Antarctique.

La Terre est la plus grosse des planètes telluriques, et la troisième en partant du Soleil. Si la vie a pu s'y développer, c'est grâce à la distance idéale de la Terre par rapport au Soleil: ni trop près, ni trop loin. Elle est située en moyenne à 149.6 millions de kilomètres de celui-ci, son périhélie est située à 147.1 millions de kilomètres et son aphélie à 152.1 millions de kilomètres. La Terre accomplit son orbite en 365 jours, 6 heures, 9 minutes et une poignée de secondes. C'est pour cette raison que nous avons tous les quatre ans des années bissextiles de 366 jours pour que les 6 heures supplémentaires accumulées pendant ce temps s'annulent. Elle parcourt son orbite à la vitesse de 29.8 kilomètres par seconde, soit 106215 kilomètres par heure.

La Terre tourne sur elle même en 23 heures et 56 minutes (jour sidéral), et il s'écoule 24 heures pour que le Soleil réapparaisse à la même place dans le ciel (jour solaire).

Les températures à la surface oscillent entre -55°C et 70°C pour une moyenne de 13°, qui tend à augmenter à cause de la combustion des combustibles fossiles qui accroissent l'effet de serre. L'atmosphère terrestre est constituée à 78% d'azote, à 21% d'oxygène, et d'un peu de dioxyde de carbone, de vapeur d'eau, d'argon et d'autres gaz. A l'origine de la Terre, l'atmosphère était essentiellement constituée de dioxyde de carbone émis par les volcans, c'est l'apparition des premières plantes qui a augmenté la proportion d'oxygène et d'azote. L'atmosphère est structurée en différentes couches. La stratosphère s'étende la surface jusqu'à une altitude d'environ dix kilomètres. Ensuite, vient la tropopause, couche limite avec la suivante. C'est dans la tropopause que se trouve la fameuse couche d'ozone, qui nous protège de moins en moins des rayons ultraviolets, à cause de l'émission de chlorofluorocarbone (CFC), contenus dans certains aérosols et réfrigérateurs.

La Terre est la seule planète à contenir de l'eau sous ses trois formes: solide, liquide et gazeuse. Sa surface est recouverte à 71% d'eau, et 97% de cette eau est contenue dans les océans. Si la surface de la Terre était plane, elle serait entièrement recouverte d'une couche d'eau de 3 kilomètres d'épaisseur.

La Terre a un diamètre équatorial de 12756 kilomètres, 109 fois plus petit que celui du Soleil!

La Terre a une masse de 5.973 fois 10 puissance 21 tonnes (inimaginable!!!), et pourtant, cette masse est 332946 fois inférieure à celle du Soleil! Et oui, la Terre n'est qu'un grain de poussière à l'échelle du système solaire!

Sa densité de 5.52 (eau=1) laisse supposer qu'elle possède un lourd noyau métallique, et c'est le cas! Son noyau interne, dont la température est supérieure à 5000°C, a un rayon de 1200 kilomètres et est constitué de fer et de nickel solides, à cause de la colossale pression (4 millions de fois celle de la surface!) des roches qui l'empêchent d'être liquide. Ensuite, vient le noyau externe, de même composition, et d'une épaisseur de 2300 kilomètres. La température y est 500°C plus basse, et surtout, la pression est plus faible, ce qui permet aux métaux d'être liquides. Et heureusement pour nous: les courants de métaux en fusion génèrent un puissant champ magnétique, qui va arrêter dans l'espace les nocives particules du vent solaire, qui détruiraient la vie si elles frappaient la surface! En remontant vers la surface, on trouve le manteau, épais de 2800 kilomètres et surtout constitué de roches silicatées. Ce sont les courants de magma en fusion du manteau qui poussent les plaques continentales, entraînant des séismes et l'apparition de volcans.

La dernière couche, la croûte terrestre, est un peu particulière: il en existe deux types. La croûte continentale, sur laquelle nous vivons, a une épaisseur de 40 à 60 kilomètres et est essentiellement constituée de granit. La croûte océanique, d'ordinaire sous les océans, affleure cependant en Islande, et est surtout constituée de basaltes, pour une épaisseur moyenne de 5 kilomètres.

Les points d'extrême altitude de la Terre sont séparés par près de 20 kilomètres. Ce sont le mont Everest, d'une altitude de 8848 mètres, et la fosse des Mariannes, d'une profondeur proche de 11000 mètres.

La Terre connaît aussi un cycle des saisons, dû à une inclinaison de 23.45° sur son axe. C'est à dire qu'elle ne tourne pas sur elle même selon un axe perpendiculaire à son plan de rotation autour du Soleil, mais selon un axe incliné de 23.45°. Cela est à l'origine des saisons: selon le moment de l'année la surface de la Terre n'est pas éclairée de la même façon par le Soleil. Lorsque les rayons du Soleil sont très obliques, ils ont une surface plus grande à éclairer, et il fait donc moins chaud: c'est l'hiver. Pour l'été, c'est l'inverse. Lors de l'hiver boréal, le pôle nord est plongé pendant six mois de suite dans l'obscurité, et il y fait jour pendant les six autres mois. Le même phénomène se produit au pôle sud.

Comme la Terre n'est pas uniformément réchauffée, les océans et l'atmosphère tendent à évacuer la chaleur vers les zones froides, et vice-versa. Ce sont les vents et les courants océaniques qui sen chargent.

Il existe aussi un vent, Les Alizés, qui soufflent vers l'ouest le long de l'équateur, mais qui n'est pas dû au déplacement de masses d'air chaudes. C'est la force de Coriolis, entraînée par la rotation de la Terre, qui en est l'origine: la Terre tourne sur elle-même d'ouest en est, mais tourne un peu plus lentement, d'où ce vent soufflant dans le sens inverse.

La Terre possède un satellite naturel, la Lune, dont on pense que l'origine est dû à une collision au début du système solaire entre la Terre et un corps de la taille de Mars. Cela aurait provoqué l'inclinaison de l'axe de rotation terrestre de 23° et aurait éjecté de nombreuses roches autour de la Terre, qui se seraient ensuite agglomérées pour former la Lune.

Voici une photo de la Terre, prise par la mission Apollo 10, en orbite autour de la Lune...

LE SOLEIL, LA TERRE ET LA LUNE

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