MARS

Voici la planète Mars, à l'origine de tant d'histoires d'extra-terrestres, et pourtant, il n'y a jamais eu le moindre petit homme vert. On peut apercevoir au centre la célèbre "Valles Marineris".

Mars est la planète qui ressemble le plus à la Terre, malgré son diamètre deux fois plus petit : 6787 kilomètres. Cependant, ses journées de 24 heures, 37 minutes et 23 secondes sont très proches des journées terrestres, et l'inclinaison de son axe de 25.2° est également voisin de l'inclinaison de l'axe de la Terre (environ 23°).

Si Mars n'abrite probablement pas de vie, c'est en grande partie à cause de sa distance par rapport au Soleil, en moyenne 228 millions de kilomètres, avec un périhélie à 206.7 millions de kilomètres et un aphélie à 249.2 millions de kilomètres. Elle est presque deux fois plus loin du Soleil de la Terre, ce qui entraîne des conséquences sur les températures à sa surface. Elle parcourt son orbite en 687 jours terrestres à la vitesse de 24.1 kilomètres par seconde: cette vitesse est inférieure lorsque la planète s'éloigne du Soleil, car l'attraction gravitationnelle de celui-ci est moins importante.

Les températures à la surface de Mars oscillent entre -120°C et 25°C, température suffisante pour permettre la présence d'eau liquide, mais cela sans compter la très faible pression de l'atmosphère (150 fois moins élevée que la pression terrestre) , n'autorisant la présence d'eau que sous forme de glace ou de vapeur. Cette atmosphère, très fine, est constituée à 95% de dioxyde de carbone, à 2.7% d'azote, à 1.6% d'argon et à 0.7% d'oxygène, de monoxyde de carbone et de vapeur d'eau. Si l'atmosphère est aussi fine, c'est parce qu'elle s'est peu à peu évaporée dans l'espace à cause de la faible gravité de Mars. Voilà la deuxième raison qui empêche Mars de ressembler comme une sœur à la Terre.

La masse de Mars représente 11% de la masse terrestre, et la pesanteur à sa surface est égale à 38% de la pesanteur de la Terre: un Homme de 75 kilogrammes ne pèserait que 28.5 kilogrammes à sa surface.

La densité de la planète est de 3.95 (eau=1) : Mars est la planète telluriques qui a la moins forte densité, donc qui a le plus petit noyau métallique. En effet, ce noyau a un rayon de seulement 1250 kilomètres et est constitué de roches solides et de fer. Ensuite vient le manteau de roches silicatées d'une épaisseur de 2000 kilomètres, et la croûte de ces mêmes roches, probablement melées à de la glace, d'une épaisseur de 40 à 50 kilomètres.

Mars possède le plus haut sommet du Système Solaire: le volcan Olympe haut de 27000 mètres (3 fois l'Everest!!!). En réalité son sommet se situe 21km au-dessus de la plaine environnante. Sur certains de ses flancs, des falaises de 6km de hauteur barrent l'horizon de la plaine!!!
Mars possède un gigantesque canyon, Valles Marineris, profond au maximum de 10 kilomètres, large en moyenne de 100, parfois jusqu'à 700, et long de plus de 3000!
Un plateau, le dôme de Tharsis, comporte trois volcans, dont l'altitude de chacun est supérieure à 20000 mètres.
Dans son hémisphère sud, un énorme cratère, le bassin de Hellas, causé par une monstrueuse météorite, est profond de 9 kilomètres avec un diamètre de 2300 kilomètres, dont les débris ont été projetés jusqu'à 4000 kilomètres plus loin, et formant une couche de 2 kilomètres d'épaisseur!
Mars possède aussi la plaine la plus lisse du système solaire, Elysium, située 10 kilomètres sous l'altitude moyenne...

C'est vraiment la planète des records!

Valles Marineris, gigantesque canyon martien...

Voici le mont Olympe, 26 kilomètres d'altitude, 600 de diamètre...

Ainsi, Mars a connu un intense volcanisme, aujourd'hui éteint, et peut être même une tectonique des plaques, mais comme c'est une petite planète, elle a évacué une grande partie de sa chaleur interne, initialement mois importante, ce qui a entraîné un épaississement de sa croûte, figeant entre autres le volcanisme, et faisant de Mars une planète morte.

Mars possède deux petits satellites, Phobos et Deimos, probablement des astéroïdes qu'elle a capturés... Phobos, le plus gros, a un diamètre moyen de 22 kilomètres et gravite à environ 9400 kilomètres de la surface martienne. Deimos, d'un diamètre d'environ 13 kilomètres, gravite à plus de 20000 kilomètres de Mars. Ces deux petits satellites sont couverts de cratères.

Mars porte le nom du dieu romain de la guerre, du fait de sa couleur rouge, causée par les oxydes de fer (rouille) présents à sa surface. Ses deux satellites portent aussi des noms de personnages guerriers de la mythologie romaine : les noms des deux chiens de Mars!

La taille apparente de Mars varie de 4 à 25 secondes d'arc : 25quand elle est au plus près de la Terre, à 56 millions de kilomètres dans le meilleure des cas, lors d'une conjonction exceptionnelle. Sa magnitude maximum, lors de la conjonction, est de -2, sinon elle peut aller jusqu'à 1.8. Dans le ciel, Mars est donc une étoile brillante de couleur rouge-orange, et avec un télescope, elle apparaît de la taille d'un cratère lunaire. Avec le plus puissant télescope terrestre, elle a la taille de la Lune.

En 1972, Mariner 9, sonde américaine, a survolé la planète, contredisant l'idée générale selon laquelle Mars était peuplée par une civilisation extra-terrestre qui avait creusé les canaux que l'on voyait au télescope, qui n'étaient en réalité que des vallées. En 1976, les deux sondes Viking arrivent. Elles sont constituées d'un aterrisseur qui s'est posé et a étudié la surface, et d'un orbiteur, qui a pris des photos de la planète sous tous ses angles. Depuis 1995, de nombreuses sondes ont été envoyées vers Mars, beaucoup ont été perdues, mais celles qui ont atteint leur but nous ont apporté de nombreuses informations, parmi elles, Mars Global Surveyor.

Une vue d'artiste de l'atterisseur de viking, se séparant de l'orbiteur...

Une photographie de la surface martienne, prise par Viking 1...

Il semblerait que Mars soit la prochaine destination des missions habitées... A quand le premier pas sur Mars???

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