MERCURE

Nous voici tout près de Mercure, la planète la plus proche du Soleil. Elle nous apparaît comme un astre bombardé par l'intense énergie du Soleil, distant de seulement 57.9 millions de kilomètres en moyenne, un rien à l'échelle du système solaire!

Mercure est la première planète en partant du Soleil : l'aphélie de son orbite s'élève à 69.8 millions de kilomètres, tandis que son périhélie est de 46 millions de kilomètres.

Mercure ressemble énormément à la Lune, parce que recouverte de cratères, mais son diamètre de 4880 kilomètres est supérieur de plus de 1000 kilomètres à celui de notre Lune.

Certains des cratères de Mercure mesurent plus de 1000 kilomètres de diamètre. Parmi eux, le 'Bassin de la chaleur', d'un diamètre de 1300 kilomètres. L'impact à l'origine de ce cratère fut si violent qu'il entraîna une résurgence de magma sur l'autre face de la planète, provoquant le soulèvement de montagnes!

Les conditions à sa surface sont très difficiles. En effet, la température peut grimper jusqu'à 430°C à midi le long de l'équateur, et chuter à -185°C sur sa face non éclairée! Tout cela est dû à l'absence d'atmosphère autour de la planète, nécessaire pour créer un effet de serre piégeant la chaleur émise par le Soleil.

Tout comme la Lune, Mercure est une planète morte : elle ne possède pas d'activité interne, c'est à dire ni volcanisme, ni séismes. Etant trop petite, la planète a dissipé sa chaleur initiale, ce qui a solidifié son manteau de magma. D'autre part, comme elle possède un énorme noyau de fer, elle est entourée d'un faible champ magnétique (1% du champ magnétique terrestre), insuffisant pour protéger sa surface des rayonnements du Soleil, par ailleurs très proche. Une hypothèse explique pourquoi Mercure possède un énorme noyau de fer : un impact météoritique peu après sa formation aurait éjecté une partie de son manteau....

Mercure accomplit son orbite autour du Soleil en 88 jours terrestres à la vitesse de 87.89 kilomètres par seconde, alors qu'elle met l'équivalent de 58.7 de nos jours à accomplir un tour sur elle même (jour sidéral). Cette orbite est très excentrique : c'est à dire que la planète n'est pas àdistance régulière du Soleil au cours de sa révolution. De plus, elle ne tourne pas dans le même plan que les autres : elle passe tour à tour au-dessus et au-dessous de l'écliptique.

La pesanteur à sa surface s'élève à 38% de celle de la Terre : un Homme de 60kg pèserait un peu plus de 20kg à sa surface. La densité de Mercure s'élève à 5.43 (eau=1) , cette forte valeur est due à l'énorme noyau ferreux de la planète. On pense que la planète est constituée de 60 à 70% de métaux, et de roches silicatées pour le reste. Quant à la masse de la planète, elle s'élève à 6% de la masse de la Terre.

Du fait de sa proximité par rapport au Soleil, Mercure est difficilement observable par les Terriens, parce qu'elle apparaît en permanence à proximité de notre étoile, dont la luminosité nous empêche de voir cette planète. Cependant, lors de son élongation maximale , Mercure est à sa distance angulaire maximale du Soleil (28°), et on peut la voir quelques minutes avant l'aube où après le crépuscule. Elle apparaît comme un étoile brillante, de magnitude -2 à 3, et a une taille apparente de 5 à 13 secondes d'arc. Comme elle n'apparaît que brièvement, les Grecs l'ont appelée Hermès et les Romains, Mercurius, le messager des dieux.

Si on observe Mercure avec un télescope de grossissement 200 fois, elle a la même taille que la Lune à l'œil nu, ce qui permet de discerner les principaux éléments de son relief.

Jusqu'en 1974, les Terriens ne connaissaient pas grand chose au sujet de Mercure, mais cette année marqua l'arrivée de la sonde Mariner 10 autour de la planète. C'est grâce à elle que nous savons maintenant qu'elle ressemble à notre Lune. La sonde a également photographié la moitié de la planète. Depuis, les hommes n'ont plus envoyé de sondes vers Mercure...

Voilà ce à quoi ressemble la surface de Mercure, une étendue de cratères, similaire à la surface de la Lune...

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