NEPTUNE

Voici la 8ème planète : Neptune. Elle est enveloppé dans son épaisse et turbulente atmopshère de méthane, aux confins du système solaire...

Neptune est située à 4504 millions de kilomètres du Soleil, avec un périhélie à 4464 millions de kilomètres et un aphélie à 4545 millions de kilomètres. Elle parcourt son orbite en 164.79 années terrestres, à la vitesse de 5.47 kilomètres par seconde. Elle accomplit un tour sur elle-même en 19 heures et 12 minutes. Elle ressemble comme une goutte d'eau à Uranus, mais est agitée par des vents violents, atteignant parfois 1500 kilomètres par heure. La tache sombre à gauche de l'image est un gigantesque ouragan de la taille de la Terre, et tourbillonnant à plus de 600 km/h. Elle est si loin du Soleil qu'elle reçoit de celui-ci 900 fois moins d'énergie que la Terre. On a constaté qu'elle émet 2.7 fois plus d'énergie qu'elle n'en reçoit du Soleil.

Son diamètre à l'équateur est de 49528 kilomètres, soit 3.88 fois celui de la Terre, pour une masse de 17.14 fois la masse terrestre. La pesanteur à sa surface est de 1.2 fois celle de la Terre: un Homme de 75 kilogrammes y pèserait 90 kilogrammes. La densité de Neptune est de 1.64 (eau=1) . La planète tourne sur elle-même en 16 heures et 7 minutes selon une inclinaison de 29.6°.

Neptune a été découverte le 23 septembre 1846, par Johann Galle et Heinrich d'Arrest à l'observatoire de Berlin, selon les prévisions de l'astronome français Urbain Le Verrier, qui avait calculé sa position, se doutant de sa présence, du fait de mouvement inexpliqués d'Uranus sur son orbite. La température au sommet de ses nuages avoisine les -220°C.

L'atmosphère de Neptune est constituée à 85% d'hydrogène, à 13% d'hélium, et à 2% d'hélium. Dessous, on trouve un manteau constitué d'ammoniac, de méthane, d'eau et de glace, et épais de 10000 à 15000 kilomètres. Enfin, le noyau de roches d'un rayon de 6000 kilomètres.

Une formation nuageuse analogue à la grande tache rouge de Jupiter : la tache noire. Il faut savoir que Neptune connait les plus fortes tempêtes du système solaire : les vents y dépassent les 1500 km/h !

Neptune possède 8 satellites, dont le plus gros, Triton, a été découvert par William Lassel un mois après Neptune, et le second, Néréide, a été découvert en 1949 par Gérard Kuiper. L'ordre des huit satellites, du plus proche au plus éloigné, est Naïade, Thalassa, Despina, Galatée, Larissa, Protée, Triton et Néréide. Le plus proche est situé à moins de 50000 kilomètres du centre de la planète, et le plus éloigné, à près de 5.1 millions de kilomètres. Triton, son plus gros satellite, est égale aux deux tiers de la taille de la Lune, et comporte des plaines et des cratères. Des jets d'azote jaillissent jusqu'à 8 kilomètres de haut, et rentrent dans l'atmosphère de l'astre, constituée d'azote et de traces de méthane. Triton serait un astre de la ceinture de Kuiper capturé par Neptune, ce qui expliquerait sa rotation rétrograde. Triton est l'astre le plus froid du système solaire, avec ses -235°C. Dans 100 millions d'années, Triton sera détruit par les forces de marée de Neptune, car il se sera trop rapproché de la planète, et explosera en de nombreux fragments, formant un magnifique anneau.

Vue d'artiste : Neptune, vue depuis Triton...

Neptune porte le nom du dieu romain de la mer, et ses satellites ont le nom de personnages mythologiques en rapport avec Neptune.

En août 1989, quand Voyager 2 survole Neptune, elle découvre cinq anneaux autour de la planète et 6 nouveaux satellites, et collecte de nombreuses informations au sujet de Triton. Les anneaux s'étendent de 40000 à 63000 kilomètres de la planète.

Vue d'artiste : Voyager 2 à proximité de Neptune...

L'observation de Neptune nécessite un télescope avec un grossissement d'au moins 70 fois. Sa magnitude est de 7.9, et sa taille apparente est de 2.3 secondes d'arc. Elle apparaîtra comme un minuscule disque bleu-gris. Pour observer Triton, dont la magnitude est de 13, il faut au moins un télescope de 200mm de diamètre.

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