PLUTON

Voici la dernière planète connue du système solaire, Pluton. Sur cette photographie, prise à l'aide d'un télescope à grand diamètre, et avec un fort grossissement, on peut voir Pluton, la grande tâche brillante, et Charon, son unique satellite.

Cette planète est si petite et si lointaine qu'on ne l'a découverte qu'en 1930, en comparant des photographies. Pluton est située en moyenne à 5910 millions de kilomètres, et a une orbite très écliptique, qui la rend parfois pendant 20 ans plus proche du Soleil que Neptune. De plus, le plan de son orbite est incliné de 18° avec le plan de l'écliptique. Son périhélie est située à 4431 millions de kilomètres du Soleil, et son aphélie à 7369 millions de kilomètres. Elle accomplit son orbite en 248 jours et un peu plus de 30 minutes, à la vitesse de 4.74 kilomètres par seconde.

Son diamètre équatorial d'environ 2300 kilomètres en fait la plus petite planète du système solaire, soit 18% du rayon terrestre. Sa masse s'élèverait à 1% de la masse terrestre, avec une pesanteur équivalant à 4 % de celle de la Terre. Sa densité de 2.03 nous montre qu'elle est constituée de beaucoup de glace, dont la densité est plus faible que toutes les autres matières solides. Pluton effectue un tour sur elle même en 6 jours et 9 heures, selon une inclinaison de 122.5° par rapport au plan de l'écliptique : c'est à dire que son pôle sud est situé à 32.5° au "nord" de l'équateur.

En 1905, un mathématicien, Percival Lowell, part à la recherche de Pluton, persuadé qu'une planète massive au-delà de Neptune est à l'origine des perturbations de l'orbite d'Uranus. Mais il meurt en 1916, et ses collaborateurs décident de poursuivre ses recherches. En 1929 arrive à l'observatoire Lowell un jeune astronome amateur, Clyde Tombaugh, qui découvre Pluton en 1930, en étudiant des photographies prises dans la portion du ciel correspondant au plan de l'écliptique : en effet, les planètes tournant toutes autour de ce plan, on peut ne les observer que dans une zone limitée du ciel, facilitant leur localisation. Cependant, la découverte de Pluton s'est avérée fort difficile. La planète accomplissant son orbite en plus de 200 ans, elle se déplace très peu dans le ciel au rythme des jours, et c'est un des seuls moyens de la découvrir... Pluton a une orbite si longue qu'elle a parcouru à peine plus d'un quart de son orbite depuis sa découverte en 1930.

Lorsqu'on a découvert Pluton, on s'est immédiatement aperçu qu'il s'agissait d'un astre minuscule, alors que l'on recherchait une planète massive. Cela laisse en suspens la possibilité d'une dixième planète dans le système solaire, voire une étoile morte, faisant ainsi du système solaire un système d'étoiles doubles, mais pour l'instant, rien n'a été découvert.

Cependant, de nombreux petits corps ont été découverts au-delà de l'orbite de Pluton, un peu comme une ceinture d'astéroïde, sauf qu'ici, il s'agit de blocs de glace sale, des noyaux de futures comètes. Tous ces objets appartiennent à la ceinture de Kuiper, qui commence à plus de 5 milliards de kilomètres du Soleil, et s'étendrait jusqu'à 150 milliards de kilomètres de celui-ci. Ces corps ne se sont pas regroupés pour former une unique planète car ils sont trop espacés et se déplacent très lentement.

Mais revenons près de Pluton, où la température ne dépasse guère -230°C. La planète serait entourée d'une fine atmosphère composée d'un mélange de méthane et d'azote. Sa croûte de glaces et méthane aurait une épaisseur de 50 kilomètres. En-dessous se trouverait un manteau de glaces épais de 150 kilomètres, et enfin un noyau d'un rayon de 900 kilomètres constitué de roches et peut être de glace.

En 1978, James Christy découvre un satellite autour de Pluton, qui sera baptisé Charon, du nom du passeur qui faisait traverser aux morts le Styx, fleuve entourant les Enfers, royaume de Pluton, dans la mythologie gréco-romaine.

La particularité de Charon vient de sa taille, 1220 kilomètres de diamètre, c'est à dire plus de la moitié du diamètre de Pluton! D'autre part, Charon est situé si près de Pluton, 19500 kilomètres, que le système Pluton-Charon est souvent assimilé à une planète double. Comme Charon a une masse important par rapport à Pluton, le centre de gravité du système est situé en dehors de Pluton, c'est à dire que les deux astres tournent autour d'un même point. Dans la cas de la Terre et de la Lune, le centre de gravité du système est situé à 4748 kilomètres du centre de la Terre, tout de même sous la surface terrestre.

Pluton n'a jamais été visitée par une sonde, c'est pourquoi on connaît peu de choses à son sujet.

Son observation s'avère très difficile, du fait de sa petite taille et de son grand éloignement du Soleil. Sa magnitude de 13.7 nécessite un télescope d'au moins 200mm de diamètre, et son diamètre apparent de 0.1 seconde d'arc ne la font pas apparaître plus grosse qu'une simple étoile.

Vue d'artiste : Pluton et son satellite Charon.

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