SATURNE

Voici Saturne, la 6ème planète du système solaire, et la deuxième par la taille. Elle est surtout connue pour ses magnifiques anneaux, uniques dans tout le système solaire. On peut voir sur ce cliché la division de Cassini, du nom de son découvreur, séparant les anneaux en deux groupes. La tache située sous les anneaux n'est autre que Titan, le plus gros satellite de Saturne.

Saturne est située en moyenne à 1427 millions de kilomètres du Soleil, avec un périhélie situé à 1349 millions de kilomètres et un aphélie à 1509 millions de kilomètres. Elle est située 10 fois plus loin du Soleil que la Terre. Saturne met 29.46 années terrestres à accomplir son orbite autour du Soleil, à la vitesse de 9.64 kilomètres par seconde. Elle tourne sur elle-même en 10 heures et 14 minutes, ce qui entraîne un aplatissement des pôles, bien visible sur la photographie.

Son diamètre à l'équateur est de 120536 kilomètres, soit 9.5 fois celui de la Terre, et sa masse est 95.18 fois plus importante. Sa pesanteur vaut 0.93 fois la pesanteur terrestre : un Homme de 75 kilogrammes pèserait sur Saturne un peu moins de 70 kilogrammes. Le volume de Saturne est de 750 fois celui de la Terre. La planète tourne sur elle-même selon un axe incliné de 26.73° par rapport à son plan orbital.

L'atmosphère de Saturne est composée à 94% d'hydrogène, à 6% d'hélium, et comporte des traces d'ammoniac, de méthane et de vapeur d'eau. Elle est épaisse de quelques milliers de kilomètres, et enveloppe le manteau externe, constitué d'hydrogène liquide et épais de 25000 kilomètres. Plus profondément, le manteau interne, épais de 15000 kilomètres, est composé d'hydrogène liquide métallique, et sous ce manteau se trouve le noyau, constitué de roches et de glace, et d'un rayon de 15000 kilomètres. Saturne est la planète qui possède la plus faible densité, d'une valeur exacte de 0.69 (eau=1) , inférieure à celle de l'eau. Si on pouvait mettre toutes les planètes dans un gigantesque océan, Saturne serait la seule qui flotterait.

Les fameux anneaux de Saturne, au nombre de sept, ont un diamètre de 960000 kilomètres pour une épaisseur de 16 kilomètres : la structure la plus fine que l'on connaît dans tout l'univers. Ils sont constitués de glace, de roches dont les plus grosses ont un diamètre de 1 kilomètre, et de poussières. Ils sont séparés en deux groupes par la division de Cassini, zone de vide causée par la présence de Mimas, un petit satellite de Saturne.

Saturne est la planète qui possède le plus grand nombre de satellites : 20. Le plus gros d'entre eux, Titan, a été découvert en 1655 par l'astronome hollandais Christian Huygens. Il est situé à environ 1.2 million de kilomètres de la planète et en fait le tour en 16 jours. Son diamètre est de 5150 kilomètres. Titan intéresse particulièrement les chercheurs parce que son atmosphère opaque, masquant sa surface, est composée des mêmes éléments chimiques que ceux présents sur Terre lors de l'apparition de la vie. Mais les -180°C qui y règnent empêchent vraisemblablement la présence de vie sur cet astre.

Les satellites sont, dans l'ordre du plus proche de Saturne au plus éloigné : Pan, Atlas, Prométhée et Pandore, Epiméthée, Janus et S3, tous trois sur la même orbite, S4, mimas, Encélade, Téthys, Télesto et Calypso, tous trois également sur une même orbite, Dioné et Hélène. Tous ces satellites sont situés à l'intérieur des anneaux. Ensuit viennent Rhéa, Titan, Hypérion, Japet et Phoebé, situé à plus de 6.1 millions de kilomètres de la planète.

Saturne porte le nom du dieu romain du temps, car c'était la plus lointaine planète connue à l'époque, et elle était donc celle qui avait la durée de révolution la plus longue, ce qui fut à l'origine de son nom.

Saturne a été visitée à deux reprises par des sondes. En 1980 par Voyager 1, et en août 1981 par voyager 2, qui continua vers Uranus et Neptune.

Actuellement, on peut voir Saturne dans la constellation des Gémeaux. Elle suit Jupiter, déjà dans la constellation du Lion. Elle apparaît comme une étoile jaune de magnitude 0.6 à 1.5. Sa taille apparente est de 15 à 21 secondes d'arc. Si on utilise un télescope de 75mm de diamètre, on peut voir un disque ocre, les anneaux, ainsi que son plus gros satellite, Titan. Avec un diamètre de 200mm, les bandes nuageuses apparaissent. On peut voir l'anneau A, large de 14500 kilomètres, séparé de l'anneau B, le plus grand et le plus brillant et large de 26000, par la division de Cassini, d'une largeur de 4200 kilomètres.

Voici un schéma présentant la disposition des anneaux de Saturne : la grande division de Cassini, du nom de l'astronome qui l'a découverte, sépare en deux parties le disque formé par les anneaux. Plus petite, la division d'Encke crée elle aussi une séparation entre les anneaux externes.

Titan, le plus gros satellite de Saturne, enveloppé d'épais nuages, et dont l'atmosphère ressemble à celle de la Terre en des temps très reculés...

Voici un montage représentant Saturne et ses principaux satellites, avec Titan en haut à droite...

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